밤에 잠을 자다 손이 저려서 깨본 적 있으신가요? 혹은 컴퓨터, 스마트폰을 잠시 사용했을 뿐인데 손가락 끝이 찌릿하고 아픈 경험은 없으신가요? 만약 그렇다면 현대인의 고질병 중 하나인 손목터널 증후군을 의심해 볼 수 있습니다. CTS 의학용어로는 ‘수근관 증후군(Carpal Tunnel Syndrome)’이라 불리는 이 질환, 막상 통증 때문에 병원에 가려고 하니 정형외과와 신경외과 중 어디로 가야 할지 막막하게 느껴질 수 있습니다. 이처럼 많은 분들이 겪는 고민을 오늘 명쾌하게 해결해 드리고, 손목 건강을 지키는 유용한 정보들을 알려드리겠습니다.
CTS, 손목터널증후군 핵심 요약
- 손목의 작은 통로인 ‘수근관’이 좁아지면서 ‘정중신경’이 눌려 발생하는 질환으로, 주로 손 저림, 손목 통증, 감각 이상 등의 증상을 유발합니다.
- 손 저림과 같은 증상이 나타났을 때, 정형외과와 신경외과 모두 진단과 치료가 가능하므로 어느 곳을 방문해도 괜찮습니다.
- 초기에는 손목 보호대 착용, 약물치료, 주사 요법 등 비수술 치료를 우선적으로 시행하며, 증상이 심하거나 호전이 없을 경우 수술적 치료를 고려할 수 있습니다.
CTS 의학용어, 정확히 어떤 질환인가요?
손목터널증후군, 또는 수근관 증후군이라 불리는 이 질환은 팔에서 발생하는 신경 질환 중 가장 흔하게 발생합니다. 우리 손목 앞쪽에는 뼈와 인대로 이루어진 ‘수근관’이라는 작은 터널이 있습니다. 이 터널 안으로는 손가락을 움직이는 힘줄들과 함께 ‘정중신경’이라는 중요한 신경이 지나갑니다. 정중신경은 엄지, 검지, 중지 그리고 약지 손가락 절반의 감각과 엄지손가락 뿌리 부분 근육의 운동 기능을 담당합니다.
손목 안의 작은 터널, 수근관 그리고 정중신경
어떠한 원인에 의해 수근관 내부의 압력이 높아지면 공간이 좁아지면서 정중신경이 압박을 받게 됩니다. 이 신경 압박이 바로 손목터널증후군의 시작입니다. 특히 손목을 덮고 있는 단단한 인대인 ‘횡수근인대’가 두꺼워지는 것이 가장 흔한 원인으로 꼽힙니다. 반복적인 손목 사용, 임신으로 인한 호르몬 변화, 비만, 당뇨, 갑상선 질환, 관절염 등 다양한 요인이 원인이 될 수 있습니다.
신경이 눌리면서 시작되는 특징적인 증상들
정중신경이 눌리면 그 신경이 지배하는 영역에 특징적인 증상이 나타납니다. 초기에는 주로 손가락 저림이나 손목 통증으로 시작됩니다.
- 손 저림 및 감각 이상: 엄지, 검지, 중지, 그리고 약지 절반에 걸쳐 저리고 타는 듯한 통증이나 감각 이상이 나타납니다. 새끼손가락에는 보통 증상이 없는 것이 특징입니다.
- 야간 통증: 특히 밤에 통증이 심해져 잠을 설치거나 깨는 경우가 많습니다. 자다가 손을 털거나 주무르면 일시적으로 증상이 완화되기도 합니다.
- 운동 능력 저하: 병이 진행되면 엄지손가락 뿌리 부분의 두툼한 근육(엄지두덩)이 약해지고 위축될 수 있습니다. 이로 인해 물건을 자주 떨어뜨리거나 젓가락질, 단추 잠그기 같은 섬세한 동작이 어려워집니다.
손목터널증후군, 나도 혹시? 자가진단 해보기
병원을 방문하기 전, 간단한 방법으로 손목터널증후군을 의심해 볼 수 있습니다. 다음 두 가지 테스트는 임상에서 실제로 사용하는 진단법이니 한번 따라 해 보세요.
팔렌 검사 (Phalen test) 따라해보기
양쪽 손등을 서로 마주 보게 한 후, 손목을 안쪽으로 90도 각도로 최대한 꺾어 1분간 자세를 유지합니다. 이때 손가락이나 손바닥에 저림이나 통증이 나타나거나 심해진다면 손목터널증후군을 의심할 수 있습니다. 이 자세는 수근관의 압력을 높여 증상을 유발하는 원리입니다.
티넬 징후 (Tinel’s sign) 확인하기
손목 안쪽의 정중신경이 지나가는 부위를 손가락으로 가볍게 톡톡 두드려 봅니다. 이때 신경이 지배하는 손가락 영역으로 찌릿한 통증이나 저림이 뻗어 나간다면 양성 반응으로 볼 수 있습니다.
단, 이러한 자가진단은 어디까지나 참고용이며 정확한 진단을 위해서는 반드시 전문의의 진찰이 필요하다는 점을 기억해야 합니다.
병원 선택의 기로, 정형외과 vs 신경외과
손목터널증후군이 의심될 때 가장 큰 고민은 바로 어느 병원으로 가야 하는가입니다. 결론부터 말하자면, 정형외과와 신경외과 모두 손목터널증후군을 진단하고 치료할 수 있는 전문 과목입니다.
정형외과, 뼈와 관절의 전문가
정형외과는 뼈, 관절, 인대, 근육 등 우리 몸의 움직임을 담당하는 근골격계 질환을 전문으로 다룹니다. 손목 역시 근골격계에 속하며, 손목터널증후군은 정형외과에서 매우 흔하게 다루는 질환 중 하나입니다. 특히 ‘수부외과’를 세부 전공으로 하는 정형외과 전문의는 손과 손목 질환에 대한 깊이 있는 지식과 풍부한 임상 경험을 갖추고 있습니다.
신경외과, 신경계의 스페셜리스트
신경외과는 뇌, 척수, 그리고 팔다리로 뻗어 나가는 말초신경까지 모든 신경계 질환을 다룹니다. 손목터널증후군은 정중신경이라는 말초신경이 눌려서 발생하는 질환이므로 신경외과의 진료 영역에 정확히 해당합니다. 신경의 압박 정도를 정밀하게 진단하고, 신경 손상에 대한 전문적인 치료를 제공할 수 있습니다.
그렇다면 정답은?
어느 과를 선택해도 표준적인 진단과 치료를 받는 데에는 큰 차이가 없습니다. 중요한 것은 병원의 규모나 진료과 이름보다는 ‘손목 질환’ 또는 ‘말초신경 질환’에 대한 경험이 풍부한 의사를 만나는 것입니다. 이외에도 재활의학과는 신경전도 검사나 근전도 검사와 같은 진단 검사를 직접 시행하고, 비수술적 치료와 재활 운동을 전문적으로 다루므로 초기 진단이나 비수술 치료를 위해 방문하는 것도 좋은 선택이 될 수 있습니다.
각 진료과별 특징 비교
| 진료과 | 주요 진료 분야 | CTS 관련 진료 내용 |
|---|---|---|
| 정형외과 | 뼈, 관절, 근육, 인대 등 근골격계 질환 | 손목의 구조적 문제 진단, 약물 및 주사 치료, 수근관 감압술 등 수술적 치료 |
| 신경외과 | 뇌, 척수, 말초신경 등 신경계 질환 | 정중신경 압박에 대한 정밀 진단, 신경 손상 정도 파악, 수술적 치료 |
| 재활의학과 | 신경 및 근골격계 기능 회복 | 신경전도/근전도 검사 시행, 비수술 치료(물리치료, 부목), 재활 운동 처방 |
병원에서는 어떤 검사를 받게 될까?
정확한 진단 기준에 따라 치료 계획을 세우기 위해 병원에서는 여러 검사를 시행합니다. 문진과 신체 검진을 통해 증상을 확인한 후, 다음과 같은 정밀 검사를 진행할 수 있습니다.
CTS 확진의 열쇠, 신경전도 검사와 근전도 검사
신경전도 검사(NCS)와 근전도 검사(EMG)는 손목터널증후군을 확진하는 데 가장 중요한 검사입니다. 신경전도 검사는 신경에 미세한 전기 자극을 주어 신호 전달 속도를 측정함으로써 신경이 얼마나 눌려있는지를 객관적으로 평가합니다. 근전도 검사는 근육에 작은 바늘을 삽입하여 근육의 전기적 활동을 확인함으로써 신경 손상으로 인한 근육의 이상 여부를 파악합니다. 이 검사들은 신경 손상의 정도를 파악하고 치료 방향을 결정하는 데 필수적입니다.
눈으로 보는 신경, 초음파 검사
초음파 검사는 인체에 무해한 초음파를 이용하여 압박된 정중신경의 상태와 주변 구조물을 직접 눈으로 확인할 수 있는 유용한 검사입니다. 신경이 얼마나 부어있는지, 주변에 다른 구조적인 문제는 없는지 등을 파악하여 진단에 도움을 줄 수 있습니다.
손목터널증후군 치료, 어떻게 진행될까?
치료는 증상의 심각성과 신경 손상 정도에 따라 비수술 치료와 수술 치료로 나뉩니다. 대부분의 경우 비수술적 치료를 먼저 시도합니다.
초기 단계의 비수술 치료
증상이 비교적 가볍고 근육 위축이 없는 초기 단계에서는 비수술 치료를 통해 충분히 호전될 수 있습니다.
- 손목 부목 및 보호대 (스플린트): 손목을 중립 위치로 고정하여 수면 중이나 활동 시 손목이 꺾이는 것을 방지하고, 이를 통해 수근관의 압력을 줄여 신경에 가해지는 자극을 최소화합니다.
- 약물치료: 통증과 염증을 줄이기 위해 소염제(NSAIDs)와 같은 약물을 복용할 수 있습니다.
- 스테로이드 주사: 수근관 내에 직접 스테로이드를 주사하여 신경 주변의 염증과 부기를 빠르고 효과적으로 가라앉히는 방법입니다.
- 물리치료: 온찜질, 전기치료 등 다양한 물리치료를 통해 통증을 완화하고 손목의 기능을 회복하는 데 도움을 줍니다.
증상이 심할 때 고려하는 수술 치료
3~6개월간의 비수술 치료에도 호전이 없거나 증상이 악화되는 경우, 혹은 근육 위축이 이미 진행된 경우에는 수술적 치료를 고려합니다. ‘수근관 감압술’이라고 불리는 이 수술은 정중신경을 압박하는 횡수근인대를 절개하여 손목 터널을 넓혀주는 비교적 간단한 수술입니다. 국소 마취로 진행되며, 회복 기간이 짧고 환자 만족도가 높은 치료법으로 알려져 있습니다.
일상에서 실천하는 예방 및 관리법
손목터널증후군은 치료 후에도 재발 가능성이 있으므로 생활 습관 관리를 통한 예방과 재발 방지가 매우 중요합니다.
생활 습관 개선이 최고의 예방
가장 중요한 것은 손목에 무리가 가는 행동을 피하는 것입니다. 컴퓨터 키보드나 마우스를 사용할 때는 손목 받침대를 사용하여 손목이 꺾이지 않고 일직선이 되도록 유지하는 것이 좋습니다. 스마트폰을 사용할 때도 한 손으로 장시간 사용하는 것을 피하고, 주기적으로 휴식을 취하며 손목 스트레칭을 해주어야 합니다. 반복적인 손목 사용이 많은 직업을 가졌다면 작업 중간중간 휴식 시간을 갖는 것이 필수적입니다.
통증 완화를 위한 스트레칭과 운동
간단한 스트레칭은 손목 주변 근육의 긴장을 풀어주고 혈액순환을 개선하여 증상 완화와 예방에 도움을 줍니다.
- 손가락을 쫙 폈다가 주먹을 쥐는 동작 반복하기
- 한쪽 팔을 앞으로 뻗고 손바닥이 위를 향하게 한 뒤, 다른 손으로 손가락을 잡아 몸 쪽으로 부드럽게 당겨주기
- 반대로 손등이 위를 향하게 하여 같은 방법으로 스트레칭하기
이러한 스트레칭을 꾸준히 실천하여 손목 건강을 지키고 재발을 방지하는 노력이 필요합니다.
