혹시 ‘오늘도 머리가 지끈거리네’라며 무심코 진통제부터 찾고 계신가요? 혹은 ‘나이 들어서 그런가 보다’ 하고 잦은 두통을 당연하게 여기시나요? 만약 그렇다면, 이 글을 그냥 지나치지 마세요. 머리가 아픈 위치에 따라 우리 몸이 보내는 신호가 완전히 다르다는 사실, 알고 계셨나요? 특히 노년층의 두통은 젊은 사람들의 두통과 달리 심각한 질병의 전조 증상일 수 있어 각별한 주의가 필요합니다. 단순한 피로나 스트레스 때문이라고 넘겼던 그 통증이, 사실은 몸속 어딘가에 문제가 생겼다는 위험 신호일지도 모릅니다.
두통 위치에 숨겨진 건강 신호
- 머리가 아픈 위치는 두통의 원인을 짐작하게 하는 중요한 단서가 됩니다.
- 관자놀이, 뒷머리, 이마 등 통증 부위에 따라 긴장성 두통, 편두통부터 뇌졸중, 뇌종양 같은 위중한 질환까지 의심해 볼 수 있습니다.
- 특히 노년층에서 이전과 다른 양상으로 갑자기 나타난 극심한 두통이나, 신체 마비, 언어장애 등 동반 증상이 있다면 즉시 병원을 찾아야 합니다.
두통, 위치에 따라 원인이 다르다?
두통은 전체 인구의 절반 이상이 1년에 한 번 이상 경험할 정도로 매우 흔한 증상입니다. 하지만 ‘머리가 아프다’는 한마디로 표현하기엔 그 원인과 증상이 매우 다양합니다. 두통은 크게 특별한 원인 질환 없이 발생하는 ‘일차성 두통’과 다른 질병으로 인해 나타나는 ‘이차성 두통’으로 나뉩니다. 젊은 연령층에서는 대부분 일차성 두통이지만, 연령이 증가할수록, 특히 50세 이후에는 이차성 두통의 비율이 높아집니다. 따라서 노년층에서 새롭게 발생한 두통은 더욱 세심한 관찰이 필요합니다. 통증이 나타나는 위치는 이러한 두통의 원인을 파악하는 데 중요한 실마리를 제공합니다.
일차성 두통과 이차성 두통의 차이
일차성 두통은 우리가 흔히 겪는 편두통, 긴장성 두통, 군발성 두통 등이 포함되며, 생명에 직접적인 위협이 되지는 않습니다. 반면 이차성 두통은 뇌종양, 뇌졸중(뇌출혈, 뇌경색), 뇌수막염, 측두동맥염 등 심각한 원인 질환에 의해 발생하므로 반드시 원인을 찾아 치료해야 합니다. 노년층의 두통을 가볍게 여겨서는 안 되는 이유가 바로 여기에 있습니다.
가장 흔한 두통 위치별 원인 살펴보기
머리의 어느 부위가 아픈지에 따라 의심해 볼 수 있는 원인 질환은 다양합니다. 각 위치별 통증의 특징과 관련 질환을 자세히 알아보겠습니다.
관자놀이가 지끈거릴 때 (측두통)
한쪽 혹은 양쪽 관자놀이 주변에서 맥박이 뛰는 듯 욱신거리는 박동성 통증이 느껴진다면 편두통일 가능성이 높습니다. 편두통은 메스꺼움, 구토, 빛이나 소리에 대한 과민 반응을 동반하기도 합니다. 스트레스, 수면 부족, 특정 음식, 호르몬 변화 등이 편두통을 유발할 수 있습니다.
하지만 노년층에서 관자놀이 통증이 새로 생겼다면 ‘측두동맥염’을 의심해야 합니다. 측두동맥염은 관자놀이 근처를 지나는 측두 동맥에 염증이 생기는 질환으로, 치료하지 않으면 시력 상실의 위험까지 있어 즉각적인 진단과 치료가 중요합니다. 이 외에도 턱관절 장애가 있을 경우, 음식을 씹을 때 사용하는 근육이 관자놀이까지 연결되어 있어 통증이 발생할 수 있습니다.
뒷머리와 뒷목이 뻣뻣하고 아플 때 (후두통)
가장 흔한 두통인 긴장성 두통은 주로 뒷머리나 목덜미가 조이듯 아픈 특징이 있습니다. 스트레스나 피로, 잘못된 자세로 인해 머리와 목 주변 근육이 과도하게 긴장하면 발생합니다. 특히 거북목, 일자목처럼 목뼈(경추)에 문제가 생겨 발생하는 경추성 두통 역시 뒷머리 통증의 주요 원인입니다. 뒷목이 뻣뻣하고 어깨 결림이 동반되는 경우가 많으며, 심하면 눈 주변까지 통증이 퍼지기도 합니다.
만약 뒷머리가 전기가 오듯 찌릿하거나 바늘로 찌르는 듯한 통증이 갑자기 나타난다면 ‘후두신경통’일 수 있습니다. 이는 후두 신경이 압박되거나 염증이 생겨 발생하며, 신경과 진료를 통해 치료할 수 있습니다.
이마와 눈 주위가 욱신거릴 때 (전두통)
이마나 눈 주위, 코 주변에 뻐근하고 묵직한 통증이 느껴진다면 부비동염(축농증)을 의심해 볼 수 있습니다. 특히 고개를 숙일 때 통증이 심해지고, 콧물, 코막힘 등의 증상이 동반된다면 이비인후과를 방문하는 것이 좋습니다. 드물지만 매우 극심한 통증이 한쪽 눈과 이마 주변에 집중되고, 눈물, 콧물까지 동반된다면 ‘군발성 두통’일 수 있습니다.
또한, 안압 상승으로 인한 녹내장도 눈 주변 통증과 두통을 유발할 수 있습니다. 시야 흐림이나 시력 저하가 함께 나타난다면 방치하지 말고 안과 검진을 받아야 합니다.
머리 전체가 깨질 듯이 아플 때
머리 전체에 ‘생전 처음 느껴보는’, ‘망치로 맞은 듯한’ 극심한 두통이 갑자기 나타났다면 절대 가볍게 넘겨서는 안 됩니다. 이는 뇌혈관이 터지는 뇌출혈(특히 지주막하 출혈)의 가장 특징적인 증상일 수 있어 즉시 응급실을 찾아야 합니다.
뇌종양 등으로 인해 뇌압이 상승했을 때도 머리 전체가 아프고, 아침에 통증이 더 심하며 메스꺼움과 구토를 동반하는 경향이 있습니다. 또한 급격한 혈압 상승도 뒷머리를 포함한 머리 전체 통증의 원인이 될 수 있습니다.
노년층에게 특히 위험한 두통 신호
젊은 사람들과 달리 노년층의 두통은 생명과 직결된 질환의 신호일 가능성이 상대적으로 높습니다. 따라서 아래와 같은 ‘위험 신호’가 보인다면 즉시 병원을 방문하여 정밀 검사를 받아야 합니다.
| 위험 신호 (Red Flags) | 의심 질환 |
|---|---|
| 갑자기 망치로 맞은 듯 극심한 두통이 생겼을 때 | 뇌출혈, 뇌동맥류 파열 등 |
| 50세 이후에 이전과 다른 새로운 형태의 두통이 시작되었을 때 | 뇌종양, 측두동맥염 등 이차성 두통 |
| 두통과 함께 편측 마비, 언어장애, 시야 흐림, 어지럼증, 기억력 감퇴 등이 동반될 때 | 뇌졸중 (뇌경색, 뇌출혈) |
| 기침이나 용변 후, 운동 등 힘을 줄 때 두통이 심해질 때 | 뇌압 상승 의심 |
| 두통이 수일 또는 수 주에 걸쳐 점점 심해질 때 | 뇌종양, 경막하 혈종 등 |
| 열, 구토, 뒷목 뻣뻣함이 동반될 때 | 뇌수막염 |
두통, 어떻게 대처하고 관리해야 할까?
두통의 원인이 다양한 만큼 대처법과 치료법도 달라져야 합니다. 정확한 원인을 파악하는 것이 가장 중요합니다.
병원 방문이 필요할 때
위에서 언급한 위험 신호가 하나라도 해당된다면 즉시 신경과나 응급실을 방문해야 합니다. 원인 감별을 위해 CT, MRI, 뇌파 검사 등이 필요할 수 있습니다. 또한, 통증의 위치에 따라 뒷목 통증은 정형외과, 코 주변 통증은 이비인후과 진료가 도움이 될 수 있습니다. 자신의 두통 양상을 ‘통증 일기’로 기록해두면 진단에 큰 도움이 됩니다.
일상 속 두통 예방 및 완화법
만성적인 일차성 두통은 생활 습관 개선으로 충분히 관리할 수 있습니다.
- 바른 자세 유지 잘못된 자세는 목과 어깨 근육을 긴장시켜 긴장성 두통과 경추성 두통을 유발합니다.
- 스트레스 관리와 충분한 수면 스트레스와 수면 부족은 만병의 근원이자, 두통의 가장 흔한 유발 요인입니다.
- 규칙적인 운동과 스트레칭 가벼운 스트레칭과 마사지는 뭉친 근육을 풀어 통증 완화에 도움이 됩니다.
- 카페인 섭취 조절 과도한 카페인 섭취나 갑작스러운 중단은 두통을 유발할 수 있습니다.
- 냉찜질과 온찜질 긴장성 두통에는 따뜻한 찜질이, 편두통에는 차가운 찜질이 통증 완화에 효과적일 수 있습니다.
진통제, 올바르게 사용하기
진통제는 일시적인 통증 완화에 도움이 되지만, 근본적인 해결책은 아닙니다. 특히 진통제를 너무 자주 복용하면 오히려 약물 과용 두통을 유발할 수 있어 주의해야 합니다. 반드시 전문가의 진단에 따라 필요한 경우에만 적정량을 복용하고, 통증이 지속된다면 원인 질환을 찾는 것이 우선입니다.
